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El genocidio de los tutsis se basa en la política colonial y la ideología racista desarrolladas por los países occidentales durante el siglo XIX^e siglo. Basado en una gramática de sujeción a través de herramientas clasificatorias (el mapa y el censo, en particular), el despliegue del colonialismo se basó en jerarquías totalizadoras que permitían someter y vigilar tanto a las personas como al espacio. Las "etnias" hutu y tutsi proceden así de la imaginación de los colonizadores belgas que instituyeron el mito de una raza tutsi superior.
Al comienzo de los años 1960, el movimiento de liberación colonial, que se apoya en gran parte en un etno-nacionalismo hutu, implanta permanentemente en la sociedad ruandesa el rechazo de la "clase dominante" tutsi. Explotado y exaltado el antagonismo étnico se convierte en un componente esencial de la nueva República ruandesa, que reduce progresivamente toda forma de oposición política, en particular el Frente Patriótico Rwandés (los Inkotanyi), a una lucha racial.