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Il genocidio dei Tutsi trova le sue fondamenta nella politica coloniale e nell'ideologia razzista sviluppate dai paesi occidentali nel corso del XIX secolo^e secolo. Basandosi su una grammatica di assoggettamento attraverso strumenti classificatori (in particolare la mappa e il censimento), lo sviluppo del colonialismo si è basato su gerarchie totalizzanti che permettono di sottomettere e monitorare sia le persone che lo spazio. Le "etnie" hutu e tutsi derivano così dall'immaginazione dei colonizzatori belgi che istituirono il mito di una razza tutsi superiore.
All'inizio degli anni '60, il movimento di liberazione coloniale, che si basava in gran parte su un etno-nazionalismo hutu, ha radicato nella società ruandese il rifiuto della "classe dominante" tutsi. Sfruttato ed esaltato l'antagonismo etnico diventa una componente essenziale della nuova Repubblica ruandese che riduce progressivamente ogni forma di opposizione politica, in particolare il Fronte patriottico ruandese (i Inkotanyi), a una lotta razziale.