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Il genocidio dei Tutsi trova le sue basi nella politica coloniale e nell'ideologia razzista sviluppata dai paesi occidentali nel corso del XIX secolo^e secolo. Basandosi su una grammatica di assoggettamento attraverso strumenti classificatori (la carta e il censimento in particolare), lo spiegamento del colonialismo si è basato su gerarchie totalizzanti che permettono di assoggettare e sorvegliare sia le persone che lo spazio. Le «etnie» Hutu e Tutsi procedono così dall'immaginazione dei colonizzatori belgi istituendo il mito di una razza Tutsi superiore.
All'inizio degli anni '60, il movimento di liberazione coloniale, appoggiandosi in gran parte su un etno-nazionalismo hutu, impiega duraturo nella società ruandese il rifiuto della «classe dominante» tutsi. Sfruttato ed esaltato l'antagonismo etnico diventa una componente essenziale della nuova Repubblica ruandese che riduce progressivamente ogni forma di opposizione politica, in particolare il Fronte patriottico rwandese (i Inkotanyi), a una lotta razziale.