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All'inizio del genocidio, diverse fazioni che possono riunire al loro interno movimenti divergenti si scontrano sullo scacchiere politico regionale.
Autorizzato dal 1991, il multipartitismo ha generato una frammentazione dell'opposizione democratica che resta comunque minoritaria rispetto al principale partito di governo e ai movimenti estremisti razzisti. Il regime in carica, guidato da vent'anni dal presidente Juvénal Habyarimana, è caratterizzato da un gioco politico a catena e dalla persistenza di un doppio discorso per far fronte alle pressioni antagoniste da parte di attori con interessi divergenti (razzisti estremisti e comunità internazionale in particolare). L'assassinio da parte dei militari Tutsi, il 21 ottobre 1993, del presidente del vicino Burundi - primo capo di stato Hutu democraticamente eletto - dà il via a un'ulteriore escalation della radicalizzazione degli estremisti ruandesi.
Sotto la guida di Froduald Karamira, le varie fazioni estremiste razziste e le loro milizie si sono riunite sotto lo stendardo del "Potere Hutu". Poiché le precedenti controversie partigiane sono state messe da parte, l'adesione del "potere hutu" sostenuto dalla propaganda dell'odio favorisce l'indottrinamento e la preparazione psicologica della popolazione al genocidio.
Accanto a questi protagonisti locali, la posizione della comunità internazionale gioca un ruolo determinante. Presenti sul campo a partire dal dicembre 1993, le truppe delle Nazioni Unite sostituiscono le forze francesi che nel 1990 avevano dato il loro sostegno incondizionato al regime di Habyarimana.
Incaricata di vigilare sull'applicazione degli accordi di Arusha, questa forza internazionale chiamata Missione delle Nazioni Unite per l'assistenza al Ruanda (UNAMIR) si disimpegna deliberatamente dal conflitto e abbandona i Tutsi alla loro sorte.