Nel contesto propizio della prima guerra mondiale, il governo dittatoriale e ultranazionalista del Comitato Unione e Progresso, alla guida dell'impero ottomano, ha attuato la distruzione sistematica e pianificata dei suoi cittadini armeni: arresto ed esecuzione dei notabili della capitale e delle grandi città, massacri degli uomini adulti e dei coscritti, deportazione della popolazione civile verso i deserti della Siria e della Mesopotamia, eliminazione dei sopravvissuti di queste marce della morte nei campi di concentramento dove erano stati raggruppati. Dall'aprile 1915 al dicembre 1916, tra 1.200.000 e 1.500.000 armeni furono assassinati.

Vietati dal ritorno dalla Repubblica turca, i sopravvissuti e i loro discendenti formano oggi una diaspora mondiale, principalmente in Russia, negli Stati Uniti, nel Medio Oriente e in Francia.