En el contexto propicio de la Primera Guerra Mundial, el gobierno dictatorial y ultranacionalista del Comité Unión y Progreso, a la cabeza del Imperio otomano, llevó a cabo la destrucción sistemática y planificada de sus ciudadanos armenios: arresto y ejecución de los notables de la capital y de las grandes ciudades, matanzas de hombres adultos y de reclutas, deportación de la población civil hacia los desiertos de Siria y de Mesopotamia, Eliminación de los sobrevivientes de estas marchas de la muerte en los campos de concentración donde se les había reagrupado. De abril de 1915 a diciembre de 1916, entre 1.200.000 y 1.500.000 armenios fueron asesinados.

Prohibidos de regreso por la República Turca, los supervivientes y sus descendientes forman hoy una diáspora mundial, principalmente en Rusia, Estados Unidos, Oriente Medio y Francia.