En el contexto propicio de la Primera Guerra Mundial, el gobierno dictatorial y ultranacionalista del Comité Unión y Progreso, al frente del Imperio Otomano, llevó a cabo la destrucción sistemática y planificada de sus ciudadanos armenios: detención y ejecución de notables de la capital y de las grandes ciudades, matanzas de hombres adultos y conscriptos, deportación de la población civil hacia los desiertos de Siria y Mesopotamia, eliminación de los supervivientes de estas marchas de la muerte en los campos de concentración donde se les había reagrupado. Entre abril de 1915 y diciembre de 1916, entre 1.200.000 y 1.500.000 armenios fueron asesinados.

Proscritos por la República de Turquía, los supervivientes y sus descendientes forman hoy una diáspora mundial, principalmente en Rusia, Estados Unidos, Oriente Medio y Francia.